中国古典家有数千年的发展历史，但流传至今，明代以前的家具已是凤毛麟角。所以，谈到中国古典家具，一般来讲是指明清两代的中国家具。明清家具不论从工艺、文化、欣赏、收藏的价值来看，都能作为中国家具的典范,无处不闪耀着中国传统家具与文化的魅力。对中国古典家具进行欣赏，可以从材、形和（工）艺三方面来考虑。
材树之美，人皆见之；木之美，则同样令人感叹。中国的古典家具，特别是明式家具，崇尚简约，在选材时追求天然美，巧妙地运用木材天生的色泽和纹理之美,而不做过多的雕琢----这与现代人返璞归真的审美时尚是完全契合的。明清家具在选料时，凡纹理清晰、美观的“美材”，总是被放在家具的显著部位，并常呈对称状，显得格外隽永耐看。此外，明清家具也很讲究不同材质的搭配使用，利用木材的质地和色泽对比，达到一定的装饰效果。
形形主要是指家具在造型和结构方面体现的整体美态。作为研究中国家具的外国专家，.H.Ellsworth先生曾总结说：没有任何其它文化能产生如此美妙的家具，其美妙之处在于设计与结构的天然融合，每一构件都以一种精心计算过的方式交接从而令人感觉到每一件家具的适当比例。西方家具达不到这一点。无论中国家具的尺度、线条和设计是如何漂亮，其结合方式都只是简单的槽接、榫卯及木销，它们构成中国木工制作的精髓。
明式家具达到了中国古典家具艺术的顶峰，其成功的关键在于造型艺术。在当时，明式家具大多是在文人指导下由工匠制作的，每一件成功的家具无不融进了设计者的思想、性格，无不体现出设计者对艺术、对生活的看法，具有独特的气度神韵和高雅格调，在线条背后寓有高妙的境界，是中国古代以道家为代表的人文思想在古典家具上的体现。明式家具自然朴实，充分发挥了木材自身的天然的色泽和纹理之美，不用大面积雕琢，在不影响整体效果的前提下，只在局部作小面积的雕饰。明式家具在造型上，讲求物尽其用没有多余的东西，简洁到不能再简洁了，强调家具形体线条优美、明快、清新。通体轮廓讲求方中有圆、圆中有方，整体线条一气呵成，在细微处有适宜的曲折变化。明式家具注重委婉含蓄，干净简朴之曲线，若有若无、若虚若实，给人留下广阔的想象空间，体现了虚无空灵的禅意。中国古典家具的美常常尽在不言中或者说不言而喻，这充分反映了中国人偏爱含蓄、不喜直露的习惯。
在风格的追求上，清式家具与禅意的明式家具有本质的不同，清式家具注重形式。清式家具一改前代造型洗练、式样挺秀的特点而为沉稳、浑厚、庄重的特点所取代，突出繁复的雕刻。清式家具选料精良，用料充裕，技艺细腻；不管部件大小，多为一木制成，追求富丽而不吝啬。清代家具中，最出色的是宫庭家具，突出表现了传统家具的工艺美，尤其是乾隆时期的宫廷家具，材质之优、工艺之精，达到了无以复加的地步。一般来讲，清式家具的形体尺寸比明代的宽大，大都采用各种手法，强调形体的装饰美，各种材料的镶嵌、精细繁杂的雕刻，大面积的绘彩，不厌其烦，给人一种威严豪华稳重的感觉，它们与明式的朴素轻巧形成鲜明对比。对造型的评价与欣赏，清式家具的上品应该具有华丽而不滥，富贵而不俗，端庄而不呆，厚重而不蠢，清新而不离奇的特点。但清式家具注重形式，追求奇巧，崇尚华丽气派，似乎显得有些浮华，而明式家具则更强调家具的实用功能。
艺家具与建筑，室内设计之间是有密切关系的。明式家具的结构源于建筑学的大木梁架结构，横者为梁，竖者为架，结构严谨，用材合理，准确牢固，绝无多余与浪费。近年来，将中国家具拆解，"图解"式说明其精妙的组合方式与结构，成为展示中国家具的热门手法之一。这也难怪，中式古典家具不用一颗钉子，全部榫卯连接，胶粘辅助牢固，而板面与边框绝无胶粘，全部家具均可拆装。巧夺天工的榫卯结构，一直是外国朋友心中的一个谜。就是国内研究中国古典家具的权威，也要发出“古典家具中的榫卯结构实在是太有意思了，研究起来永远没有穷尽的时候，沉浸其中可以享受到智慧的乐趣”的感叹。此外，中国古典家具的雕刻等装饰，层次分明，线条均匀、优美、和顺一致、轮廓对称、立体感强，都尽显其美态。同时，雕饰与实用相结合，明式家具的雕饰除反映当时的历史文化外，也反映了家具制作的工艺美，如：椅子下部的券口通常由三块牙板组成，券口饰以线形、花叶形、壶门等装饰，使券口看似一整体，掩饰了家具必有的接缝。
